La divertida historia del peor grupo de rock: Leningrad Cowboys

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Cuando alguien escucha nombrar al grupo de rock Leningrad Cowboys, de inmediato lo liga al del director finlandés Aki Kaurismäki, ya que con el film “Leningrad Cowboys go America” no sólo surgió un fructífero binomio que permitió al realizador convertirse en objeto de culto cinematográfico alrededor del mundo, sino que a su vez a la banda iniciar una interesante carrera musical que pese a sus altibajos ha dejado un puñado de grabaciones de antología… 

 

Sobre el film “Leningrad Cowboys go America” de Aki Kaurismäki se ha escrito muchísimo desde 1989, año de su realización, por lo que entrar en el detalle quizá sea un poco redundante habiendo extensísimos textos sobre su contenido en la web, sin embargo, vale la pena dar una pequeña semblanza para entender el origen e historia de la banda, que es el verdadero motivo de este texto…

 Aki Kaurismäki

2.

“Leningrad Cowboys go America” inicia su hilarante historia en un miserable paraje ruso, en el cual al mánager de un extraño conjunto musical, por su pésima calidad, se le recomienda ir a Estados Unidos, ya que en ese país “se tragan cualquier cosa", por lo que a partir de ese momento el film se convierte en una “road movie” cargado de humor negro que en ocasiones raya en lo absurdo, como el que los músicos carguen todo el tiempo con un féretro con los restos –congelados- de un integrante de la banda…

Una vez llegados a Norteamérica, y tras un desastroso debut, deciden recorrer el país rumbo a California (resultado de otra sugerencia), al tiempo que dejan atrás la pureza de su música tradicional para ir adoptando el rock “pues es lo que está de moda”, pero sin deshacerse nunca de su estrafalaria personalidad: copetes y zapatos puntiagudos, lentes oscuros, gafas oscuras y ropa pésimamente combinada, personalidad que finalmente no deja de ser una reivindicación de su idiosincrasia... 

Si bien la película es una interminable serie de situaciones cómicas inteligentemente visuales (que incluye un ácido gag protagonizado por ese futuro prodigio del cine llamado Jim Jarmusch), finalmente el film puede verse como un mordaz epitafio al modo de vida que regía a la entonces en aquellos años aún existente Unión Soviética (URSS), en la dictatorial relación entre el explotador, mentiroso y abusivo “mánager” del grupo con los impávidos y silenciosos integrantes de la banda, quienes asumen no sólo impasibles el despótico trato que se les da, sino que asumen esas humillaciones como parte del modo de vida con el que nacieron, lo que les coloca plácidamente le coloca fácilmente en un papel de desanimados antihéroes …

Sin embargo, esta relación de cuasi-esclavitud con su mánager se rompe en un extraño ejercicio liberador cuando cruzan la frontera con México, tras vivir miserablemente un fracaso tras otro en tierra yanqui (incluye una penosa presentación en el legendario CBGB de Nueva York), y descubren una gran similitud entre su música tradicional y en los ritmos folclóricos mexicanos (aunque en estos últimos se canta con alegría a la tristeza), mientras tocan entusiasmados en una pueblerina boda y el cálido clima derrite el hielo en el que llevaban congelado al itinerante integrante que les acompañaba…

3.

La película “Leningrad Cowboys go America” ocupó el puesto 88 en la prestigiada revista británica Empire "Las 100 mejores películas del cine mundial" en el año 2010 y permitió un par de colaboraciones más entre Aki Kaurismäkiy el grupo: “Leningrad Cowboys Meet Moses” film (mucho menos conocido, mordaz, con una marcada influencia bíblica manejada con fina ironía, ambientada en gran parte en el desierto mexicano y concebida como un alucinado viaje introspectivo de la banda buscando redescubrir su identidad) y la grabación del concierto “Total Balalaika Show” (ambos filmados en el año 1994), esta última grabada a dúo con el Coro del Ejército Rojo en Helsinki, aparte de que el propio Kaurismäkiy les dirigió algunos videos para canciones como “These Boots” y “Thru the Wire”…

Thru the Wire, video dirigido por Kaurismäkiy

Irónicamente a partir del film, los Leningrad Cowboys pasan de ser una banda ficticia a un grupo de rock hecho y derecho, pues tanto en la película (que no deja de ser una mera fantasía), como en la vida real, estaba integrada por verdaderos músicos que deciden hacer del cinéfilo concepto una realidad lidereado por un par de inquietos y desadaptados músicos: Sakke Jarvenpää y Mato Valtonen…

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A partir de 1989 el grupo tuvo varios cambios de integrantes, ha grabado 8 discos en estudio, ha publicado tres discos en vivo y algunos álbumes más entre soundtracks y recopilaciones, motivo por el cual han sido considerados el peor grupo de rock de toda la historia… ¿pero realmente lo es?

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Los orígenes musicales del grupo Leningrad Cowboys se remontan a dos músicos, Sakke Jarvenpää (cantante y único miembro original que aún permanece en la banda) y Mato Valtonen (también vocalista y quien abandonó al grupo en 1996), integrantes de una banda punk llamada Sleepy Sleepers…. cuentan Jarvenpää y Valtonen que la idea original en realidad era más una broma que algo serio, sin embargo, la presencia del propio Aki Kaurismäkiy y la posterior integración de Nicky Tesco (integrante de la banda), hicieron que el proyecto adquiriera seriedad, dando origen no sólo al citado film “Leningrad Cowboys go America”, sino a la conformación de una banda que les permitiera grabar discos y dar conciertos… 

Es así que el concepto musical incluía una extraña mezcla de rock (en ocasiones con un sonido cercano al hard), el jazz y el blues, influenciada a su vez por música rusa, finlandés y mexicana (principalmente polka), pero haciendo énfasis escénico en el aspecto humorístico y burlón que les caracterizó en el film durante sus presentaciones, alternando a su vez composiciones propias con versiones muy personales de temas de grandes grupos como The Beatles, Lynyrd Skynyrd y Led Zeppelin… y es precisamente ese toque paródico lo que provocó que ante la crítica musical especializada perdieran credibilidad…

 
Go to America

Y mientras Leningrad Cowboys adquiría cierto renombre entre un público aparentemente poco exigente, con algunos discos y presentación que adquirieron ciertos aires propositivos que obligan en cierto momento a revalorarlos musicalmente, Aki Kaurismäki consolidó su carrera como director y guionista, obteniendo premios como el de mejor director en Cannes en el año 2002, con la película "The Man Without a Past"…

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Pero la historia del grupo Leningrad Cowboys tuvo varios altibajos que le acercaron a su desintegración dos veces, una en 1996 y otra en 2003, que a su vez le llevaron a ir modificando su concepto escénico y actualizar su sonido, buscando siempre mantenerse en el gusto del público, principalmente europeo…

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Y es en este sentido que la banda ha transitado en diversos géneros musicales que van desde el rock, música folcklórica, hard rock, ópera, jazz, polka y country hasta heavy metal (en ocasiones rayando en el trash y el speed), rythm and blues, punk, world beat, electrónico e incluso en el mal llamado “rock alternativo”, de acuerdo a las pautas que en determinado momento marca el mercado internacional en materia de rock… incursionando, como ya se dijo, en temas de autoría propia hasta la re-elaboración de covers a diversos clásicos del rock contemporáneo, todo esto con un “toque” personal que les ha permitido, pese a incursionas en los más variados estilos, en la creación de un estilo propio que si bien no se aleja del concepto del rock en general, en ocasiones puede verse como una parodia, un espectáculo circense e incluso un que curiosamente satisface hasta a los más exigentes en términos de un espectáculo…

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Para muestra de lo anteriormente señalado se puede ver lo que constituye su discografía oficial, la cual por los títulos de cada disco, siempre con un estilo paródico, las diferentes etapas con las que han abordado la existencia de la banda en el contexto de la escena musical global, pero aparentemente sin olvidar sus raíces enclavadas hasta el fondo en la tundra rusa...

Curiosamente ninguno de sus discos es desechable: siempre encontraremos en ellos, pese a su camaleónica mutación sonora y aún a costa de sus interminables cambios de alineación (que incluso contó con la adhesión de dos coristas (y bailarinas) llamadas irónicamente “Go-Gos”, canciones de gran calidad que pese a que en esencia encierran la parodia en su sonido, un estilo inigualable…

Creo que también es importante destacar algo: el que la banda invirtiera gran parte de su producción discográfica en realizar versiones de temas de otros autores, no debe considerarse como un aspecto que les haga menos como músicos, por el contrario: en esos covers no sólo se encuentra garn calidad interpretativa e imaginación, sino que demuestran un gran virtuosismo musical como instrumentistas, de la misma manera (con toda proporcion guardada), en la que en su momento en gran versionista Joe Cocker lo hizo... 

 

En concierto

Y es precisamente este contexto paródico lo que en su momento les ganó la acusación de ser la peor banda de rock de toda la historia, sin embargo, existe una grabación poco analizada y que en un antes y un después de cualquiera de sus grabaciones y sus alineaciones, les permite demostrar que eran una banda conformada por músicos virtuosos que podían incursiona en cualquier género musical: "Leningrad Cowboys - Live In Prowinzz"...

9.

El disco "Leningrad Cowboys - Live In Prowinzz" es oficialmente el tercer album de la banda y fue grabado en vivo en el festival de Provinssirock, en Seinäjoki de Finlandia, en el año de 1992... en el alternan composiciones originales con algunos covers (recordemos que en el film cuando se les sugiere tocar rock durante su estancia en Nueva York, ellos descubren este género interpretando covers de grandes grupos ya citados The Doors, The Beatles, Lynyrd Skynyrd y que se convirtieron posteriormente en su caballito de batalla con diferentes versiones, a manera de variaciones sobre un mismo tema…

Pero en ese momento se pueden destacar tres temas del disco que marcarían el resto de la historia de la banda en materia musical: el ya citado Thru The Wire, una balada original del grupo con muchos aires que van al por, al jazz al rytm and blues y al hard rock… Kasakka, tema tradicional ruso revitalizado con una hardrockera instrumentación y "L.A. Woman": una acelerada versión al tema original de la banda The Doors ya incluida en su primera película… en su conjunto un disco cargado de afiladas guitarras respaldadas por bajo batería y teclados, aderezados con una precisa sección de metales, acordeón y voces con tesituras impresionantes, incluyendo solos de batería y repasos a géneros como rock, el jazz, la polka, la música tradicional rusa e incluso tintes lowraider llenas de humor que hicieron que por algún momento sus más aferrados críticos detuvieran sus constantes calificativos para reconocerles, aunque fuera por unos instantes, que detrás de tan multifacético concepto había verdaderos músicos…

 

Versatilidad 

Pero posteriormente vinieron una serie de cambios en su estilo, entre ellos una extensa colaboración con el ya mencionado con el Coro del Ejército Rojo, tanto en grabaciones de estudio como en conciertos que les permitieron recorrer el mundo con una propuesta músico-coral que les hizo ganar adeptos y la que incluso hoy en día suelen retomar ocasionalmente… pero al mismo tiempo cayeron en un círculo vicioso que les llevó a versionar en diversos estilos temas como el clásico "Sweet Home Alabama" de Lynyrd Skynyrd a ritmo de rock, country y electrónico, haciendo con esta un eco permanente a sus orígenes rurales rusos, redundancia incomprendida al no serles reconocida (y en consecuencia convirtiéndose en desgastante durante algún periodo) esa tendencia paródica a todo lo que les rodeaba, incluyéndose a ellos mismos, como sucedió en los discos "Total Balalaika Show", el cínico "Happy Together", "Mongolian Barbeque" y el redundante "Global Balalaika Show", en done aparte de incluir versiones de temas como "There Must Be an Angel (Playing with My Heart)", la eterna "Sweet Home Alabama" y los clásicos "It's Only Rock'n'Roll", "Knockin On Heaven's Door", "California Girls" y "Yellow Submarine", se meten en aprietos con "Stairway To Heaven" e intercalan piezas originales a manera de batido como "Enchilada" y "Drink Beer Polka"… 

Pero incluso se dan el lujo de versionar monstruosidades pop como a Madonna, en una funky jazzeada versión del éxito de la cantante "Like a vrigin", se meten con Uriah Heep y su "Easy Livin" a ritmo de worldbeat (incluidas percusiones africanas), repasan la movidísima "Rockin' In The Free World" del maestro Neil Young y por si fuera poco se aventuran con una heavy una interpretación bastante coral del clásico tradicional mexicano "La cucaracha"...

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Con todo, cualquier canción que se tome al azar de aquella época tienen su chispa, su estilo y una calidad que aún pese a la parodia terminan siendo propositiva… y sin embargo, lo más interesante es que hasta esa faceta es dejada de lado con el paso del tiempo y con los cambios de integrantes siempre consiguieron renovarse… 

Todo un espectáculo durante sus presentaciones 

11.

Con el disco "Terzo Mondo" el sonido del grupo se renueva totalmente, y contrario a lo que dice el título se enfocan a los temas originales, pero es con el siguiente disco, "Zombies Paradise", que el grupo deja de lado el humor la comicidad, su sonido se vuelve denso con fuerte influencia de ritmos duros como el de los propios Metallica y los nuevos covers de clásicos creados por músicos como Prince, Lou Red y David Bowie les renuevan e incluso les permiten “oírse” como una banda totalmente diferente…

Vale la pena destacar que la versión al original de Steve Benson, "You're My Heart, You're My Soul", popularizado por el desechable duo tecno Modern Talking, alcanzó masiva popularidad por su difusión en el canal MTV y les permitió ser conocidos por nuevas audiencias…

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Leningrad Cowboys es una banda camaleónica que al igual que Mick Jagger y David Bowie, buscan mantenerse vigentes tomando los nuevos sonidos de bandas noveles y de acuerdo a las pautas que marca el mercado musical…

 

 

Una imagen de la banda

 

Es de todos sabido que durante muchos años Jagger y Bowie frecuentaban los antros más undreground en todo el mundo para escuchar las nuevas propuestas musicales de grupos que aún no habían conseguido contrato de grabación, apropiándose de sonidos que después presentaron como propios… pues lo mismo hizo el grupo finlandés, ysi bien no se sumergía en lo profundo de la escena alternativa, bien que identificaron los nuevos sonidos para revitalizarse, de ahí que su último disco "Buena Vodka Social Club" retoman el humor y la parodia pero con una instrumentación, sonidos e imagen totalmente modernizados en los terrenos del rock (ahora se presentan vestidos totalmente como mariachi) y con temas originales compuestos por ellos mismos…

De la alineación original sólo se mantiene uno de los fundadores: Sakke Järvenpää en las voces y Pemo Ojala (en la trompeta y que se integró a la banda en el año de 1993 durante la primera desbandanda de los miembros originales), en la que incluso las femeninas “Go-Gos” fueron sustituidas por nuevas bailarinas que los apoyan en los coros…

13.

Vale la pena señalar que este muy breve recorrido en los 26 años de la historia de Leningrad Cowboys no pretende descalificar el valor y la importancia cinematográfica y musical de la banda… de hecho están ahí y tienen su lugar en la historia de la música en el mundo... incluso tómese  este texto como una invitación a descubrir o para algunos redescubrir a un grupo bastante innovador cuya versatilidad nada tiene que ver con una falta de identidad, es esa misma variablidad la que les ha permitido ser propositivos y mantenerse vigentes en cualquiera de los géneros musicales en los que el rock suele mutar hacia sonidos globales que no sólo terminan por ser agradables, sino que para aquellas personas que saben apreciar el sentido del humor refinado, convierten su escucha en algo por demás disfrutable…

 

En el 2012